Cuando pensamos en conocer la historia imaginamos crónicas, cartas, libros… Pero gran parte de lo que ocurrió hace miles de años ocurrió mucho antes de que existiera la escritura.

Entonces, ¿cómo podemos saber qué comían nuestros antepasados, dónde vivían, cómo se desplazaban o qué enfermedades padecían? La respuesta está en las huellas que dejaron.

Los objetos nos dan pistas de lo que ocurrió hace miles de años

Una de las fuentes más evidentes son los objetos encontrados en yacimientos arqueológicos. Herramientas, recipientes, armas, adornos, restos de viviendas… Todo ello permite conocer aspectos de la vida cotidiana y también cómo fueron cambiando las sociedades.

Una herramienta de piedra, por ejemplo, nos cuenta:

• Qué materiales sabía trabajar un pueblo
• Qué técnicas utilizaba
• Qué recursos tenía en su entorno
• Cómo evolucionó su tecnología

Además, es importante analizar su posición dentro del yacimiento, su antigüedad y su relación con otros restos.

Los huesos revelan mucho más de lo que parece

Los restos humanos permiten estudiar qué ocurrió hace miles de años por medio de las características físicas, enfermedades, lesiones, alimentación e incluso las actividades que realizaba una persona.

• Los huesos pueden mostrar señales de traumatismos, infecciones o desgaste producido por movimientos repetitivos.
• Los dientes son especialmente útiles porque conservan información sobre la alimentación y determinadas condiciones de vida.

Además, gracias a la ciencia, es posible estudiar los restos a una escala que no es visible a simple vista.

El ADN también reconstruye el pasado

El desarrollo de la genética nos ha proporcionado una herramienta muy potente. El ADN antiguo puede proporcionar información sobre las relaciones entre poblaciones, los desplazamientos y la evolución de las especies.

Al comparar el material genético procedente de los restos antiguos con el de las poblaciones actuales, los equipos de investigación pueden reconstruir parte de la historia de las migraciones. En algunos casos también pueden identificar los parentescos entre individuos de un mismo yacimiento.

Esto permite responder preguntas que los objetos por sí solos no podrían resolver.

¿Cómo sabemos cuándo ocurrió algo?

Para determinar la antigüedad de los restos existen diferentes métodos de datación. El carbono-14 es uno de los más conocidos y permite estimar la antigüedad de algunos materiales orgánicos.

Dependiendo del material, se pueden utilizar diferentes técnicas para establecer:

• Cuándo de formó un resto
• Cuándo fue utilizado
• En qué periodo quedó depositado

Además, la posición de los objetos dentro de las distintas capas de un yacimiento nos da información sobre su antigüedad relativa.

El suelo también conserva información

Un yacimiento no está formado solo por los objetos que se encuentran. El propio suelo puede contener restos de semillas, microorganismos, polen, carbón… que nos ayudan a reconstruir el entorno.

• El análisis del polen permite saber qué plantas estaban presentes en una zona determinada.
• Los restos de carbono dan información sobre incendios o el uso del fuego.
• La composición de los sedimentos nos dice cómo era el paisaje en distintos momentos.

Por eso, los equipos de arqueología estudian lo que las personas dejaron y el entorno en el que esos restos quedaron depositados.

Cuando diferentes pruebas cuentan la misma historia

Esta es una de las claves para saber qué ocurrió hace miles de años: ninguna evidencia tiene por qué proporcionar toda la información.

Imagina un asentamiento en el que aparecen:

• Restos de cereales
• Herramientas para procesarlos
• Huesos de animales
• Semillas de determinadas plantas
• Restos de hogares
• Huesos humanos con señales químicas

Cada hallazgo es como una pieza del puzzle que, al combinarlas, permiten plantear una hipótesis mucho más sólida de cómo vivía aquella comunidad.

Algunas preguntas no tienen respuesta

También hay que aceptar que la ciencia puede reconstruir muchos aspectos del pasado, pero no puede recuperarlo todo. Además, algunas evidencias nos llevan a varias interpretaciones posibles.

Por eso, la investigación histórica y arqueológica distingue entre: 

• Lo que está directamente demostrado
• Lo que es muy probable
• Lo que construye una hipótesis
• Lo que todavía no podemos saber

Esta diferencia es fundamental para no convertir una reconstrucción científica en una historia inventada.

El pasado se reconstruye como un puzzle

Saber qué ocurrió hace miles de años depende de lo que encontramos y de saber interpretarlo.

Una herramienta puede revelar una tecnología y un hueso puede mostrar una enfermedad. Si encontramos un diente podemos saber cómo se alimentaba esa persona y gracias al polen entendemos el paisaje. La clave es combinar todas estas piezas del puzzle y someterlas a métodos científicos que nos ayuden a reconstruir..

Porque, aunque no haya un libro escrito en aquel momento, la historia no desapareció: quedó registrada, de muchas maneras distintas, en los restos que sobrevivieron.